Ma Long n'est pas simplement le meilleur joueur de tennis de table de sa génération. Pour la plupart des observateurs, il est le plus grand pongiste de tous les temps. Triple champion du monde, double champion olympique en simple, numéro 1 mondial pendant 34 mois consécutifs et 64 mois au total (record masculin), le Chinois a dominé ce sport pendant près de deux décennies. Il s'est retiré du classement mondial ITTF le 31 décembre 2024.
Fiche d'identité
- Nom : Ma Long (马龙)
- Naissance : 20 octobre 1988 à Anshan (Liaoning, Chine), 37 ans
- Main et prise : droitier, prise classique
- Surnoms : le Dragon, le Dictateur, le « guerrier hexagonal » (Hexagon Warrior), pour un jeu sans point faible
- Palmarès olympique : 6 médailles d'or
- Classement : retiré du classement mondial ITTF le 31 décembre 2024
- Fonction : vice-président de l'Association chinoise de tennis de table depuis le 23 avril 2025
Les débuts
Né le 20 octobre 1988 à Anshan, dans la province du Liaoning, Ma Long commence le tennis de table à 5 ans. Repéré par le système de détection chinois, il intègre très jeune les structures de formation de l'équipe nationale. Son talent est évident, mais la route vers le sommet sera longue : la concurrence interne au sein de l'équipe de Chine est la plus féroce au monde.
Les premiers signaux arrivent tôt. En 2004, à Kobe, il remporte le simple et l'épreuve par équipes des Championnats du monde juniors. Deux ans plus tard, aux Mondiaux par équipes de Brême, il devient à 17 ans le plus jeune champion du monde de l'histoire.
L'ascension
Ma Long accède au top 10 mondial au milieu des années 2000, mais doit patienter avant de s'imposer dans les grands rendez-vous. Sa première victoire en Coupe du Monde arrive en 2012. Les Championnats du Monde suivent en 2015, et là, c'est le déluge : trois sacres d'affilée (2015, 2017, 2019).
L'apprentissage de la défaite (2008-2014)
Avant le déluge, il y a eu les années d'attente. Aux Championnats du monde, Ma Long bute trois fois en demi-finale sur le même homme, son compatriote Wang Hao : en 2009, en 2011, puis en 2013.
En 2012, il est numéro 1 mondial, et pourtant il ne dispute pas le simple des Jeux de Londres : les règles de sélection liées au classement lui ferment la porte. Il repart avec l'or par équipes et gagne cette même année sa première Coupe du monde, à Liverpool. Le vrai sacre individuel attendra encore trois ans.
Le règne olympique
Aux Jeux Olympiques, Ma Long a forgé sa légende. Champion olympique en simple à Rio 2016, il conserve son titre à Tokyo 2020, le premier homme à réaliser le doublé en tennis de table. Médaillé d'or par équipes dès 2012, puis en 2016, 2020 et 2024, il totalise six médailles d'or olympiques.
Aux JO de Paris 2024, à 35 ans, il battait encore les meilleurs de la génération suivante. Cette longévité, dans un sport où les réflexes et la vitesse sont rois, reste difficile à expliquer. Elle a pourtant résisté à un coup d'arrêt : une blessure au genou l'avait privé de tout tournoi jusqu'à la fin de la saison 2018.
Palmarès
- Double champion olympique en simple (2016, 2020)
- Quadruple champion olympique par équipes (2012, 2016, 2020, 2024)
- Triple champion du monde en simple (2015, 2017, 2019)
- Triple champion de Coupe du Monde (Liverpool 2012, Halmstad 2015, Macao 2024)
- Numéro 1 mondial pendant 34 mois consécutifs, 64 mois au total (record masculin)
- Plus de 25 titres en circuit international
Style de jeu
Le jeu de Ma Long était un modèle d'équilibre. Son coup droit est considéré comme le meilleur de l'histoire du tennis de table. Puissance, placement, timing : rien à redire. Son revers top spin, développé au fil des années, lui permettait de dominer dans toutes les zones.
C'est surtout son mental qui le séparait des autres. Ma Long avait ce don de jouer mieux quand l'enjeu montait. Les matchs qu'on croyait perdus, il les retournait. En finale de la Coupe du monde 2024 à Macao, mené 0-3 par Lin Gaoyuan, il a fini par l'emporter. Pas de panique, pas de précipitation, juste un cran de plus quand il le fallait.
La retraite
Ma Long s'est retiré du classement mondial ITTF le 31 décembre 2024, sans annonce formelle de fin de carrière ; il a encore disputé les Jeux nationaux chinois en 2025. Le 23 avril 2025, il a été nommé vice-président de l'Association chinoise de tennis de table, tout en restant joueur en activité. Son absence du classement mondial marque la fin d'une ère, et sa place parmi les plus grands joueurs de l'histoire ne fait plus débat.
Il a inspiré toute la génération qui lui succède. Wang Chuqin, Félix Lebrun, tous citent Ma Long comme la référence. Le patron, c'était lui.
Vie hors de la table
Discret sur sa vie privée, Ma Long a épousé sa compagne de longue date, Xia Lu, en janvier 2017 ; leur fils est né en décembre de la même année. Aux Jeux de Paris 2024, il a été l'un des deux porte-drapeaux de la délégation chinoise lors de la cérémonie d'ouverture, aux côtés de Feng Yu. Pour le détail de sa carrière, la fiche de Ma Long sur Wikipédia recense ses résultats année par année.
FAQ
Pourquoi Ma Long est-il considéré comme le meilleur joueur de tous les temps ?
Son palmarès parle pour lui : triple champion du monde (2015, 2017, 2019), double champion olympique en simple (2016, 2020), six médailles d'or olympiques et 64 mois au rang de numéro 1 mondial, record masculin. Il a dominé plusieurs générations de rivaux, ce qu'aucun autre joueur n'a réussi à ce niveau.
Ma Long joue-t-il encore en 2026 ?
Il n'apparaît plus au classement mondial : il s'en est retiré le 31 décembre 2024, sans annoncer formellement la fin de sa carrière. Il a encore disputé les Jeux nationaux chinois en 2025. Depuis le 23 avril 2025, il est aussi vice-président de l'Association chinoise de tennis de table, tout en restant joueur en activité.