- Nom complet : Ma Long (马龙)
- Date de naissance : 20/10/1988 (37 ans)
- Nationalité : Chinoise
- Surnoms : Le Dragon, The Dictator, GOAT
- Classement ITTF : retiré du classement le 31 décembre 2024
- Style de jeu : Droitier, prise classique (shakehand), attaque double face
- Palmarès olympique : 6 médailles d'or (record chinois)
Deux titres olympiques individuels consécutifs, trois championnats du monde, trois Coupes du monde, six médailles d'or olympiques au total. Aucun joueur du circuit n'a réuni un tel palmarès. Ma Long aura porté à lui seul plus d'une décennie de domination chinoise sur la discipline.
Biographie : du gamin chétif au dragon de Pékin
Ma Long naît le 20 octobre 1988 à Anshan, dans la province du Liaoning, au nord-est de la Chine. Sa croissance est lente, sa santé fragile. Ses parents l'inscrivent au club de ping-pong du quartier pour le renforcer physiquement, sans rien attendre de plus.
L'enfant prend goût à la discipline et déploie une éthique de travail qui le distingue rapidement. Là où les autres pensionnaires enchaînent deux ou trois paniers, lui en fait le double. Ses entraîneurs racontent l'avoir trouvé seul au gymnase à l'heure de la fermeture, en sueur, parfois en larmes, à répéter le même geste. À quinze ans, il intègre le centre national d'entraînement, antichambre impitoyable où des centaines de jeunes se disputent une poignée de places dans l'équipe nationale.
En Chine, le tennis de table est une affaire d'État. La sélection y est plus disputée que sur le circuit international lui-même. Ma Long n'y est pas considéré comme un prodige. Un travailleur, un bosseur, mais pas un génie. Il faudra un titre mondial junior en 2004 (quatre tournois remportés sur quatre) puis un sacre par équipes en 2006 pour le faire entrer pour de bon dans la rotation chinoise. Il devient alors, à 17 ans, le plus jeune champion du monde par équipes de l'histoire.
L'apprentissage de la défaite (2008-2014)
Le passage au circuit professionnel adulte est une suite de coups d'éclat et de désillusions. Entre août 2011 et janvier 2012, Ma Long enchaîne 39 victoires consécutives, un record qui tient toujours. Il occupe la place de numéro un mondial pendant près de deux ans sans interruption. Pourtant, le sélectionneur chinois lui préfère Wang Hao et Zhang Jike pour le tournoi individuel des Jeux olympiques de Londres en 2012.
En demi-finale des grands rendez-vous, il bute systématiquement sur Wang Hao, éternel vice-champion olympique mais bourreau attitré. Trois demi-finales mondiales perdues d'affilée. Le circuit lui colle l'étiquette de choker, ce joueur qui craque dans les moments décisifs. Sa victoire en Coupe du monde à Liverpool en 2012 est minimisée par les commentateurs : la moitié des cadors chinois faisait l'impasse sur le tournoi.
L'année 2014 est celle du tournant intérieur. Ma Long confiera plus tard que jouer était devenu douloureux. Il se demandait s'il devait continuer. C'est cette traversée qui forgera le mental que ses adversaires craindront ensuite.
L'avènement : du Grand Chelem au Grand Chelem doré (2015-2017)
Suzhou, championnats du monde 2015. En finale, Ma Long affronte son compatriote Fang Bo, dans une forme rare. Le match est considéré par beaucoup comme l'un des plus beaux de l'histoire de la discipline. Au septième set, le Chinois tient enfin son premier titre individuel mondial, six ans après son entrée sur le circuit adulte. Il enchaîne dans la même année avec la Coupe du monde et les ITTF Finals : 31 victoires pour une seule défaite sur la saison.
Le 11 août 2016, à Rio, il bat Zhang Jike en finale olympique. Trois sets à zéro. Vingt minutes de domination froide. Ma Long devient le cinquième joueur de l'histoire à réaliser le Grand Chelem (Jeux, championnats du monde, Coupe du monde) et le deuxième à boucler le Grand Chelem doré en remportant les trois titres consécutivement. Un an plus tard, à Düsseldorf, il conserve sa couronne mondiale au terme d'une finale serrée contre Fan Zhendong, sauvant une balle de match avant de s'imposer 11-9 au septième.
Entre 2012 et 2018, aucun joueur étranger ne parvient à le battre sur le circuit. La série dure 1 685 jours.
Le dictateur intemporel (2019-2024)
Une grave blessure au genou met Ma Long à l'arrêt en 2018. À 30 ans, dans un système chinois où les pongistes sont souvent à la retraite passé 28 ans, son retour relève du défi physique. Il revient pourtant aux championnats du monde de Budapest en 2019 et conserve son titre, devenant le premier joueur depuis 1965 à enchaîner trois sacres mondiaux d'affilée.
À Tokyo, en 2021, il fait mieux. Face à Fan Zhendong, alors numéro un mondial et favori désigné, Ma Long s'impose en finale et devient le premier homme à conserver son titre olympique en simple. Premier homme également à réaliser deux Grands Chelems dorés. Le débat sur le GOAT (greatest of all time) n'a plus vraiment lieu d'être.
À Paris 2024, il est désigné porte-drapeau de la délégation chinoise, une première pour un pongiste. Il y décroche son sixième titre olympique avec l'équipe, record absolu pour un athlète chinois aux Jeux. La même année, à Macao, il remporte la Coupe du monde après être revenu d'un déficit de 0-3 face à son cadet Lin Gaoyuan. Personne, dans l'histoire de la compétition, n'avait réussi pareille remontée. Le 31 décembre 2024, il sort officiellement du classement ITTF.
Style de jeu : un joueur sans point faible
La particularité de Ma Long, c'est l'absence de point faible identifiable. Les techniciens du circuit s'accordent sur quelques marqueurs précis.
- Son coup droit est considéré comme le plus puissant et le plus précis de l'histoire de la discipline. Il combine une vitesse de bras hors normes et un placement chirurgical.
- Son service, court, varié, masqué, est régulièrement cité comme la meilleure mise en jeu du circuit moderne. Sa lecture, presque impossible, lui offre l'initiative sur la majorité des points.
- Son revers, longtemps point faible des joueurs asiatiques de sa génération, est chez lui une seconde arme de frappe presque équivalente au coup droit.
- Son contre rapproché de la table et son mental de finition transforment chaque match serré en bras de fer où il accélère quand les autres doutent.
Là où certains brillent par un coup signature, Ma Long impose une partition complète. Il ne bat pas l'adversaire au sens classique : il lui retire les solutions une par une.
Palmarès complet
| Année | Compétition | Résultat |
|---|---|---|
| 2024 | Coupe du monde Macao | Or (simple) |
| 2024 | Jeux olympiques de Paris | Or (par équipes) |
| 2021 | Jeux olympiques de Tokyo | Or (simple) + Or (équipes) |
| 2019 | Championnats du monde Budapest | Or (simple) |
| 2017 | Championnats du monde Düsseldorf | Or (simple) |
| 2016 | Jeux olympiques de Rio | Or (simple) + Or (équipes) |
| 2015 | Championnats du monde Suzhou | Or (simple) |
| 2015 | Coupe du monde | Or (simple) |
| 2012 | Coupe du monde Liverpool | Or (simple) |
| 2006 | Championnats du monde par équipes | Or (plus jeune champion de l'histoire) |
| 2004 | Championnats du monde juniors | 4 médailles d'or |
Au total : 6 médailles d'or olympiques, 3 titres mondiaux en simple, 3 Coupes du monde en simple, 9 titres mondiaux par équipes. Pour situer le joueur dans la génération suivante, on consultera utilement le portrait du jeune Félix Lebrun ou notre analyse du duel Fan Zhendong, héritier officiel du trône chinois.
Vie hors de la table
Discret sur sa vie privée, Ma Long s'est marié en 2017 et est père de deux enfants. Il occupe désormais des fonctions au sein de la fédération chinoise et participe à la formation de la génération suivante. Sur les réseaux sociaux chinois, il est l'un des sportifs les plus suivis du pays. Sa popularité dépasse largement le cercle des amateurs de tennis de table.
FAQ
Quel âge a Ma Long ?
Ma Long est né le 20 octobre 1988 à Anshan, en Chine. Il a 37 ans en 2026.
Combien de médailles d'or olympiques Ma Long a-t-il remportées ?
Six. Deux titres en simple (Rio 2016 et Tokyo 2020) et quatre titres par équipes (Londres 2012, Rio 2016, Tokyo 2020, Paris 2024). C'est le plus grand total pour un athlète chinois de l'histoire des Jeux.
Pourquoi Ma Long est-il considéré comme le GOAT ?
Il est le seul joueur à avoir réalisé deux Grands Chelems dorés (Jeux, championnats du monde, Coupe du monde dans la même année), le seul à avoir conservé son titre olympique en simple, et le premier depuis 1965 à enchaîner trois titres mondiaux d'affilée. Aucun autre pongiste de l'ère moderne ne réunit un tel ensemble de records.
Ma Long a-t-il pris sa retraite ?
Il s'est retiré du classement ITTF le 31 décembre 2024. Sa dernière compétition internationale a été la finale de la Coupe du monde de Macao en avril 2024, remportée 4-3 face à Lin Gaoyuan après avoir été mené 0-3.
Quelle est la marque de matériel utilisée par Ma Long ?
Ma Long jouait avec un bois DHS Hurricane Long 5 et des revêtements DHS Hurricane 3 en coup droit, configuration emblématique de l'école chinoise. Les amateurs qui souhaitent s'en inspirer trouveront ces revêtements sur Multiset, ainsi que une sélection sur Amazon.
L'héritage
Ma Long laisse au tennis de table mondial une trace qui dépassera sa génération. Il a tiré le niveau de la discipline vers le haut pendant quinze ans et contraint ses adversaires à inventer des tactiques nouvelles pour espérer simplement rivaliser. À la fin, il a montré autre chose : qu'on pouvait jouer à plus de trente-cinq ans, sur un genou abîmé, et transformer un dernier match en démonstration d'intelligence pure. Le dragon s'est retiré. Le souvenir restera longtemps.
Source vidéo
Cet article s'appuie largement sur le récit narratif proposé par la vidéo « Ma Long : le Dragon, le GOAT, le Dictateur » dont les images et le découpage chronologique ont nourri le portrait. Vidéo à retrouver sur YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=Ub-6M1BFR2E.
Article rédigé par Marc-Antoine Vidal pour WinPongMag. Sources complémentaires : Wikipedia, Olympics.com, World Table Tennis.